PANEL 21: SEVERO OCHOA

SEVERO OCHOA DE ALBORNOZ (Luarca, Asturias, 24 de septiembre de 1905 - Madrid, 1 de noviembre de 1993), Doctor en Medicina, Bioquímico y biólogo molecular español, nacionalizado estadounidense.  Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1959 por sus descubrimientos sobre la síntesis del ARN y ADN.

Es un científico español, de renombre internacional. En 1936, al estallar la guerra civil, el matrimonio Ochoa salió de España, para Alemania, luego al Reino Unido y finalmente, en 1940 pasó a afincarse en los Estados Unidos, adquiriendo la nacionalidad en 1956, renunciando a la nacionalidad española, que no quiso recuperar ni siquiera al finalizar la dictadura. Allí trabajó en las universidades de Washington, en San Luis, y en la  de Nueva York.  Realizó investigaciones sobre farmacología y bioquímica que le valieron la medalla Bewberg en 1951. Siguiendo con sus trabajos sobre la fosforilación oxidativa, tres años después, descubrió una enzima, la polinucleótido fosforilasa, capaz de sintetizar ARN in vitro a partir de ribonucleosidodifosfatos. 

En 1955 publicó en el Journal of the American Chemical Society, junto con la bioquímica franco rusa Marianne Grunberg-Manago, el aislamiento de una enzima del colibacilo que cataliza la síntesis de ARN, el intermediario entre el ADN y las proteínas. La enzima es conocida como PNPasa, tratándose de una polirribonucleótido nucleotidil-transferasa. El descubrimiento de la polinucleótido fosforilasa dio lugar a la preparación de polinucleótidos sintéticos de distinta composición de bases con los que el grupo de Severo Ochoa, en paralelo con el grupo de Marshall Nirenberg, llegó al desciframiento de la clave genética.

En 1959 fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, junto a su discípulo, el estadounidense Arthur Kornberg, por demostrar que el ADN se sintetiza igualmente mediante su polimerasa. A partir de 1964 se adentró, por una parte, en los mecanismos de replicación de los virus que tienen ARN como material genético, describiendo las etapas fundamentales del proceso, y, por otra parte, en los mecanismos de síntesis de proteínas, con especial atención al proceso de iniciación, tanto en organismos procarióticos como en eucarióticos, siendo pionero en el descubrimiento de los factores de iniciación de la traducción.

En 1974 se trasladó como investigador distinguido al Instituto Roche de Biología Molecular en Nueva Jersey.  Se jubiló en la Universidad de Nueva York en 1975.

Desde 1977 compartía sus actividades en el Instituto Roche de Biología Molecular en Nueva Jersey con sus frecuentes estancias en Madrid: Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, creado para él en 1971, Centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y Universidad Autónoma, cuya creación había promovido.

En 1985 volvió definitivamente a España a trabajar en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, del que era director honorario.  En 1987 ingresó en  la Real Academia Nacional de Medicina de España y fue nombrado Presidente de la Fundación Jiménez Díaz. Murió el 1 de noviembre de 1993, a los 88 años.