PANELES 26 Y 27: JOAN MASSAGUÉ SOLÉ. LA METÁSTASIS

JOAN MASSAGUE SOLÉ (Barcelona en 1953). 

Es un farmacéutico e investigador en el campo del cáncer. Se doctoró en Bioquímica (1978) por la Universidad de Barcelona. En 1882 se trasladó a la Universidad Brown, de Providence, Rhode Island, EE.UU., donde descubrió la estructura de receptor de la insulina y más tarde a la Universidad de Massachusetts, donde ejerció la docencia como profesor de Bioquímica. En 1989, pasó a dirigir el departamento de Biología Celular y Genética en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, donde en 2003 aceptó la dirección del programa de Biología y Genética del cáncer. A su vez, es investigador del Howard Hughes Medical Institute. Joan Massagué es director adjunto del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), donde supervisa uno de los grupos de investigación del instituto, el MetLab, en el que se están desarrollando diversos proyectos sobre la proliferación de células tumorales y las metástasis. Los trabajos de investigación de Masagué se han centrado, sobre todo, en el estudio de los mecanismos de señalización que resultan esenciales para el desarrollo normal de los tejidos y que se alteran en presencia del cáncer. Es el caso del TGFβ (factor de crecimiento tumoral beta), un compuesto de la familia de las citoquinas, implicadas en los procesos inflamatorios, que regula la división celular durante el desarrollo embrionario.

Massagué es uno de los investigadores más importantes en las áreas de la regulación de la división celular y de la metástasis del cáncer, autor de unos 250 artículos científicos sobre estos temas y uno de los cincuenta investigadores más citados en todas las áreas científicas en los últimos veinte años. Su trabajo de investigación ha permitido identificar los genes que controlan la metástasis de las células tumorales del cáncer de mama hacia otros órganos, descubrimiento que abre nuevas posibilidades de investigación en este aspecto del cáncer.

Massagué es miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Organización Europea de Biología Molecular, de las Reales Academias Españolas de Medicina y Farmacia, y Académico de Honor de la Academia Iberoamericana de Farmacia (18-10-2014). 

Ha sido distinguido con más de veinticinco galardones, entre los que destacan el Premio Príncipe de Asturias, en 2004, de Investigación Científica y Técnica y el Premio Nacional de Investigación “Santiago Ramón y Cajal” en 2014. 

En 2018 fue el investigador español más citado de la historia según su índice h. 181 hasta que Valentín Fuster se lo arrebató con 187 (La Vanguardia, 20, 05, 2019). 

LA METÁSTASIS

Científicos del Instituto Sloan Kettering de Nueva York (Estados Unidos), liderados por el investigador español Joan Massagué, han descubierto que las células que inician la metástasis de los tumores aprovechan las capacidades de curación de las heridas para propagarse. En un sentido literal, han probado que la metástasis es la curación de una herida que ha salido mal. Según los investigadores, estos hallazgos abren una posible vía para encontrar un tratamiento contra la metástasis.

La metástasis es responsable de alrededor del 90 por ciento de todas las muertes por cáncer, aunque no se sabe mucho sobre lo que hace que las células cancerosas sean capaces de formar metástasis. Estudios previos del laboratorio de Massagué han demostrado que una molécula llamada L1CAM es necesaria para que numerosos tipos de células cancerosas puedan metastasizar con éxito en los órganos. Los tejidos sanos normales no suelen fabricar L1CAM, pero los cánceres avanzados sí lo hacen. Sin embargo exactamente lo que desencadena la expresión de L1CAM ha sido hasta ahora un misterio. “Ahora entendemos la metástasis como la regeneración del tejido equivocado (el tumor) en el lugar equivocado (los órganos vitales distantes). Esto no es solo una metáfora. Es literalmente cierto en términos moleculares y fisiológicos”, explica Massagué en un artículo científico publicado en la revista ‘Nature Cancer’.

Al observar los tejidos de los tumores humanos bajo el microscopio, los investigadores vieron claramente que la división de células con la L1CAM era más común en áreas donde una capa epitelial estaba alterada, es decir, herida. Utilizando un modelo de colitis en ratón, los investigadores confirmaron que la L1CAM es necesaria para la reparación normal de la herida.

A continuación, querían saber exactamente qué es lo que hace que las células activen la L1CAM en el proceso de la herida. Para averiguarlo, recurrieron a los organoides de tejido, una tecnología que, en el futuro, podría impulsar la generación de órganos para trasplantes. Utilizando estos organoides, los investigadores pudieron demostrar que la simple separación de las células de sus ‘vecinas’ era suficiente para activar la producción de L1CAM.

La metástasis como herida

Los investigadores explican que las heridas son esencialmente una brecha en la integridad de la capa epitelial de la piel, en el que unas células que normalmente están unidas estrechamente entre sí para formar una barrera protectora se separan repentinamente. De manera similar, en la metástasis, las células se desprenden de sus ‘vecinas’ y migran para llegar a nuevos lugares, según este trabajo.

Los responsables del trabajo sospechan que la reparación de heridas equipaba a ambos tipos de células para sobrevivir a este estado. En el primer caso, permite que las células se desplacen y formen nuevos tejidos; en el segundo, permite que las células metastásicas se desprendan y colonicen nuevos destinos.

Puesto que investigaciones anteriores ya habían vinculado el crecimiento del cáncer con la curación de heridas, estos científicos liderados por Massagué se preguntaron si las células que producen L1CAM son necesarias para iniciar el crecimiento de un tumor primario. Usando un modelo de ratón, encontraron que no: los tumores se formaron bien sin él. Sin embargo, estas células productoras de L1CAM eran necesarias para que los tumores hicieran metástasis. Esto llevó a los investigadores a concluir que las células madre que forman los tumores primarios son diferentes de las que forman las metástasis.